農歷正月十五日元宵節，是春節后的第一個佳節，也是華夏民族最富有詩意的傳統節日。在這一天里，每家每戶在門前屋內懸掛五彩繽紛的花燈，寓意吉祥如意；晚上全家人坐在一起品嘗吉祥之食--元宵,象征豐收和睦之日如環無端沒有盡頭。
古人將“元”解釋為“第一”、“夜”稱為“宵”，農歷正月十五之夜為新年首個月圓之夜，故稱元宵節。此時，大地回春，民間老百姓張燈結彩，觀燈游賞，因此元宵節又叫“燈節”、“燈夕”。
關于元宵節的起源，很多學者都提出了不同的看法，我們來看與之有關的四個傳說。
古人認為“太乙”天神掌管著世間人類的命運，他手下有九條龍，掌控著人間何時遭遇饑荒瘟疫之禍，何時受旱災水澇之苦。自秦始皇始，皇帝每年都舉行盛大的儀式，祈求太乙神賜予國家風調雨順，以及他與臣民們健康長壽。到了漢武帝時代，朝廷尤其重視元宵燈會，元封七年（公元前104年），漢武帝將元宵欽定為最重要的佳節之一,慶祝儀式通宵進行。因此，元宵節就是拜“太乙”神的日子。司馬遷創建“太初歷”時，就己將元宵節確定為重大節日。
第二個傳說，專管人間祥運的道教之神“天官”，其生日恰好為農歷正月十五。據傳他愛好熱鬧，因此其信徒們就準備了各種各樣的活動，祈求吉祥安康。“元宵節”稱之為“上元節”的，就是從道家從發。根據道教的“三元”，正月十五日為上元，七月十五日為中元，十月十五日為下元，是道教的三個節日。
第三個傳說，漢惠帝劉盈去世后，呂后垂簾。一批開國老臣如周勃、陳平等，一心保漢，合力清除諸呂勢力，在公元前179年，擁戴劉恒，這就是漢文帝。文帝廣開言路，施仁政，勵精圖治，漢帝國逐漸強大起來。而清除諸呂勢力的日了恰好為正月十五日，因此每到這天晚上，文帝就下詔張燈結彩，與民同樂，以示記念。又因正月為元月，“宵”指的是“夜”，文帝干脆將正月十五日欽定為元宵節。
第四個傳說，東漢明帝時，佛教首次進入中國，不過并沒有對中國人產生很大影響。一天，明帝夢見皇宮里出現個金人，正當他準備問清“金人”來自何方時，卻突然發現“金人”升入天空，最后消失在西方。第二天，明帝派遣一位學士前往印度取經，經過艱辛萬苦，學士最終帶回了經卷。明帝隨即下令建造一所寺廟供佛雕安身、收藏經書。佛教徒們相信佛能驅走黑暗，因此明帝下詔讓民間每家每戶都張燈結彩，即“燈節”的緣由。后來，這個習俗傳承了下來，燈盞由最初簡樸，再到華貴，樣式也變得多起來，且慶賀的規模也越來越大。
實際上，我國一直以來都有農歷正月十五日張燈的習俗，如在戰國時期楚國地區就早已存在。
至唐代，賞燈活動更加多彩，皇宮、街道上到處掛燈，還建有高大的燈輪、燈樓和燈樹。至此，“元宵節”張燈一般為一日，少數時期也有三日的。據五代時期王仁裕《開元天寶遺事·百枝燈樹》載：韓夫人(楊貴妃的二姐)做“百枝燈樹，高八十尺，豎立高山，上元夜點之，百里皆見，光彩奪目也。”
而到了宋代，元宵節才真正成為一個重要節日。從北宋時期就開始有三元張燈，太宗淳化元年（990）六月，免去中、下元，只保留上元張燈習俗，并沿襲了三日張燈的習俗，此后又延長至五日張燈，最終形成一種制度。
據孟元老《東京夢華錄》卷六《元宵》載：
正月十五日元宵，大內前自歲前冬至后，開封府絞縛山棚，立木正對宣德樓，游人已集御街兩廊下。奇術異能，歌舞百戲，鱗鱗相切，樂聲嘈雜十余里，擊丸蹴踘，踏索上竿。趙野人，倒吃冷淘。張九哥，吞鐵劍。李外寧，藥法傀儡。小健兒，吐五色水、旋燒泥丸子。大特落，灰藥。榾柮兒，雜劇。溫大頭、小曹，稽琴……更有猴呈百戲，魚跳刀門，使喚蜂蝶，追呼螻蟻。其余賣藥，賣卦、沙書地謎，奇巧百端，日新耳目。至正月七日，人使朝辭出門，燈山上彩，金碧相射，錦繡交輝。面北悉以彩結，山呇上皆畫神仙故事。或坊市賣藥賣卦之人，橫列三門，各有彩結金書大牌，中曰“都門道”，左右曰“左右禁衛之門”，上有大牌曰“宣和與民同樂”。彩山左右，以彩結文殊、普賢，跨獅子、白象，各于手指出水五道，其手搖動。用轆轤絞水上燈山尖高處，用木柜貯之，逐時放下，如瀑布狀。又于左右門上，各以草把縛成戲龍之狀，用青幕遮籠，草上密置燈燭數萬盞，望之蜿蜒，如雙龍飛走。自燈山至宣德門樓橫大街，約百余丈，用棘刺圍繞，謂之“棘盆”，內設兩長竿，高數十丈，以繒彩結束，紙糊百戲人物，懸于竿上，風動宛若飛仙。內設樂棚，差衙前樂人作樂雜戲，并左右軍百戲，在其中駕坐一時呈拽。宣德樓上，皆垂黃緣，簾中一位，乃御座。用黃羅設一彩棚，御龍直執黃蓋掌扇，列于簾外。兩朵樓各掛燈球一枚，約方圓丈余，內燃椽燭，簾內亦作樂。宮嬪嬉笑之聲，下聞于外。樓下用枋木壘成露臺一所，彩結欄檻，兩邊皆禁衛排立，錦袍，幞頭簪賜花，執骨朵子，面此樂棚。教坊鈞容直、露臺弟子，更互雜劇。近門亦有內等子班直排立。萬姓皆在露臺下觀看，樂人時引萬姓山呼。
可見，北宋時期，東京的元宵節十分隆重。
不僅有“金碧相射，錦繡交輝”的燈山與“紙糊百戲人物，懸于竿上，風動宛若飛仙”的棘盆等各色景觀，還有很多游戲、娛樂活動，“奇術異能，歌舞百戲，鱗鱗相切，樂聲嘈雜十余里”。
又南宋時期，據吳自牧《夢粱錄》載：
今杭城（杭州）元宵之際，州府設上元醮，諸獄修凈獄道場，官放公私僦屋錢三日，以寬民力。舞隊自去歲冬至日，便呈行放。遇夜，官府支散錢酒犒之。元夕之時，自十四為始，對支所犒錢酒。十五夜，帥臣出街彈壓，遇舞隊照例特犒。街坊買賣之人，并行支錢散給。此歲歲州府科額支行，庶幾體朝廷與民同樂之意……更兼家家燈火，處處管弦，如清河坊蔣檢閱家，奇茶異湯，隨索隨應，點月色大泡燈，光輝滿屋，過者莫不駐足而觀……公子王孫，五陵年少，更以紗籠喝道，將帶佳人美女，遍地游賞。人都道玉漏頻催，金雞屢唱，興猶未已。甚至飲酒醺醺，倩人扶著，墮翠遺簪，難以枚舉。至十六夜收燈，舞隊方散。
可知，南宋都城杭州元宵節的熱鬧程度不亞于北宋都城東京。
周密《武林舊事》也載了杭州城的各種花燈，如“蘇燈”“無骨燈”，尤其提到朝廷的獎勵措施，“天府每夕差官點視，各給酒錢燈燭，多寡有差。且使之南至升旸宮支酒燭，北至春風樓支錢。終夕天街鼓吹不絕。都民士女，羅綺如云，蓋無夕不然也”。
而丁錫根《宋元平話集》更載有，宋徽宗時對元宵燈會非常重視，“從臘月初一日，直點燈到宣和六年正月十五日夜。為甚從臘月放燈？蓋恐正月十五日陰雨，有妨行樂，故謂之預賞元宵。”
明代更是從初八點燈，一直到正月十七的夜里才落燈，整整十天。
元宵節除了張燈，我們再來看看另外的一些習俗吧。
吃元宵。元宵是一種帶餡兒的甜食，是由糯米粉加上甜的餡料制成。元宵節就是因此食品得名。元宵的烹制方法十分簡單，將元宵倒入裝滿沸水的鍋中煮幾分鐘即可。清朝時期，符曾的《上元竹枝詞》寫出當時的元宵的餡、米：“桂花香餡裹胡桃，江米如珠井水淘。見說馬家滴粉好，試燈風里賣元宵。”李調元的《元宵》詞則描繪了南方元宵節的場景：“元宵爭看采蓮船，寶馬香車拾墜鈿。風雨夜深人散盡，孤燈猶喚賣湯圓。”
猜燈謎。此活動起源于宋朝。燈籠的所有者將謎面寫在一張紙條上，然后將紙條展示在燈籠上。假如賞燈者猜出謎語，就將紙條取出，然后找燈籠所有者確認答案。猜對的話，他們就可以領取一份小禮品。由于這種活動十分富有情趣與智慧，很快在民間流傳開來。
放煙火。元宵節的白天會有舞龍舞獅、劃旱船、扭秧歌、踩高蹺。而夜里除了燈會，就數焰火最好看了。當新年首個圓月升上夜空時，人們都會因燃放的煙火和空中的明月而興奮不已。
此外還有辦社火、走百病、耍獅子、舞龍燈、迎紫姑等。實際上，所謂“正月十五鬧元宵”，元宵節民俗就是一個“鬧”字。“‘鬧’元宵之‘鬧’就生動地映射出元宵節俗活躍的文化精神，元宵的鑼鼓、元宵的燈火、元宵的游人編織著元夕的良宵美景，構成了中國傳統節俗的獨特景觀。
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